MIAMI (Reuters) – Los niveles de mercurio en los Everglades de Florida han caído abruptamente desde que las autoridades restringieron los incineradores de residuos y los fabricantes de pilas y baterías redujeron el uso de ese metal pesado, según informaron el martes investigadores de la universidad. Tras analizar datos de plumas de aves recopilados durante casi un siglo, los investigadores de la Universidad de Florida dijeron haber probado que los niveles de mercurio, peligrosamente altos, encontrados en los humedales a principios de los 90 habían sido provocados por la incineración local de residuos.

Los niveles de mercurio encontrados en las plumas de aves el año pasado eran un 90 por ciento menores que en 1994, tras la introducción de nuevas regulaciones demandando que se instalaran dispositivos de reducción de la contaminación en las chimeneas de los incineradores, dijo Peter Frederick, un profesor asociado de ecología silvestre del Instituto de Ciencias Alimenticias y Agrícolas de la universidad.

“Este es un triunfo de la legislación, algo que no se oye muy seguido,” agregó Frederick.

El estudio encontró que la reducción de los niveles de mercurio llevó cerca de siete años una vez que fueron restringidas las emisiones.

La caída de los niveles de mercurio también coincidió con la eliminación voluntaria del uso de mercurio por parte de los principales fabricantes de baterías y pilas en los años 80, lo que redujo el nivel de toxinas presentes en los residuos domésticos, dijeron los investigadores.

Los descubrimientos de la Universidad de Florida podrían ocupar un espacio en un debate nacional sobre las emisiones de mercurio de las centrales de energía que funcionan a carbón al identificar fuentes locales de contaminación, en lugar de fuentes mundiales, como la principal causa de contaminación con mercurio.

Los ambientalistas, y algunos estados de EEUU, acusan a la administración de Bush y a la Agencia de Protección Ambiental por no cumplimentar la Ley de Aire Puro, y por abandonar los estrictos controles sobre las emisiones de mercurio de las centrales de energía.

Florida tiene pocas centrales de energía funcionando a carbón y recibe la mayor parte de su electricidad de la energía nuclear, razón por la cual los incineradores de residuos figuran como la principal fuente de contaminación con mercurio en Everglades.

El mercurio es una toxina que provoca problemas reproductivos y de comportamiento en aves. El metal también es tóxico para humanos, y puede causar serios daños neurológicos.

El estudio de la Universidad de Florida dice que las poblaciones de aves zancudas en Everglades cayó un 90 por ciento entre la década del 50 y la del 80, y en eso tuvieron que ver los niveles de mercurio. La cantidad de parejas reproductoras que había en el pantano en los últimos cinco años era mayor a la que había habido en los 30 años anteriores.

Estos descubrimientos aparecen en el número de junio del diario Environmental Toxicology and Chemistry (Toxicología Ambiental y Química).