Añadir solo 0,9 gramos de mercurio – 1/70 partes de cucharadita – es suficiente para contaminar un lago de 10 hectáreas, volviendo a sus peces inseguros para consumir como alimento.

Nueva Delhi: La reducción de la contaminación por parte de los incineradores de residuos y las plantas de energía podría reducir significativamente la contaminación con mercurio del planeta, sugiere el primer informe global sobre Mercurio, lanzado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). El informe, elaborado por un equipo internacional de expertos, dice que las plantas de producción de energía por la quema de carbón y los incineradores de residuos cuentan en la actualidad con alrededor de 1.500 toneladas, o un 70% de nuevas emisiones de mercurio a la atmósfera cuantificadas. La mayor cantidad proviene de los países en desarrollo, siendo las emisiones de Asia, 860 toneladas, las más elevadas. Estudios de la India corroboran lo señalado en este informe global.

La 22da Sesión del Foro del Consejo Gobernante/ Ministerio Global de Medio Ambiente comenzó en Nairobi, Kenya, el 3 de febrero, y continuará hasta el 7 de febrero de 2003. El informe está siendo presentado a los ministros de medio ambiente de todo el mundo, que asisten al Consejo Gobernante del PNUMA, y formularán las bases para las decisiones políticas que definirán el curso para una acción global sobre mercurio en los próximos años.

“Mientras la quema de combustibles fósiles aumenta para satisfacer la creciente demanda de energía, tanto de las naciones en desarrollo como de las ya desarrolladas, se espera que las emisiones de mercurio aumenten en conformidad con la ausencia del despliegue de tecnologías de control o el uso de fuentes de energía alternativas,” dice el informe. El mercurio se utiliza para extraer metales preciosos de los minerales, dando como resultado un elevado grado de exposición y riesgo para los mineros y sus familias, así como la contaminación del ambiente local y regional. Una vez en la atmósfera, este peligroso metal pesado puede viajar cientos y miles de kilómetros, contaminando lugares lejanos a los sitios en el mundo donde la contaminación fue originalmente generada. Reducir otros tipos de contaminación generada por las plantas de energía puede también reducir la amenaza que representa el mercurio para los humanos y la naturaleza, de manera indirecta, pero igualmente importante.

Numerosos estudios han relacionado el daño cerebral en bebés con el envenenamiento con mercurio de sus madres, como resultado de haberse alimentado con pescado contaminado. El pescado es aún un alimento beneficioso, y su consumo bajo o moderado es considerado una sana y saludable práctica dietaria. Sin embargo, las personas que consumen cantidades más altas de pescado contaminado, o mamíferos marinos como las focas, pueden estar en riesgo de envenenamiento con mercurio. Un estudio realizado a mujeres en EE.UU., también citado en el nuevo informe, encontró que 1 de 12, o casi 5 millones, tienen niveles de mercurio en su cuerpo por sobre el nivel considerado seguro por la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU.

Solo tres años atrás, el Consejo de Investigación de EE.UU estimaba que cerca de 60.000 bebés nacidos por año en EE.UU. podía estar en riesgo de padecer daños cerebrales, con posibles impactos que varían desde dificultades para el aprendizaje a irregularidades en el sistema nervioso. Sin embargo, basados en información sobre exposiciones publicada más recientemente por los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EE. UU., algunos científicos piensan que el número de bebés en riesgo podría ser tan alto como 300.000. Globalmente, el número podría estar por los millones.

Klaus Toepfer, Director Ejecutivo del PNUMA, dijo: “El mercurio es una sustancia que puede ser transportada en la atmósfera y en los océanos alrededor del mundo, viajando cientos y miles de kilómetros de donde es emitido. Ha sido reconocido como una sustancia peligrosa para la salud desde hace tiempo”. “Este nuevo informe, solicitado por el PNUMA por los gobiernos dos años atrás, muestra que la amenaza ambiental global para los humanos y para la naturaleza no ha retrocedido, a pesar de las reducciones en las descargas de mercurio, particularmente en los países desarrollados. Demuestra de hecho que los problemas subsisten y parecen en ciertas situaciones estar empeorando mientras aumenta la demanda de energía, la mayor fuente de emisión de mercurio fabricado por humanos”.

“Hay muchos argumentos científicos, ambientales y sanitarios convincentes para reducir la contaminación relacionada con la producción de energía. El informe sobre mercurio nos da otra razón convincente para reducir la dependencia de la sociedad a las fuentes de energía que utilizan carbón intensamente,” agregó el Sr. Toepfer. Los descubrimientos pueden explicar por qué tantos peces en lugares en el mundo donde la lluvia ácida ha sido un problema están contaminados. Otras importantes fuentes de descargas de mercurio son la producción de cemento, la producción de clor-álcali, crematorios, fabricación de interruptores eléctricos, termómetros, lámparas fluorescentes, amalgamas dentales y productos en desuso que contienen desechos tales como baterías viejas, y otros productos que contienen mercurio. Varios miles de personas resultaron enfermas o murieron en Japón en los 50’ y 60’ como resultado de ingerir pescados y mariscos altamente contaminados con mercurio en la Bahía de Minamata.

Los expertos que han recopilado el informe están pidiendo a los gobernantes que asistieron al Consejo Gobernante que consideren una lista de opciones para identificar los peligros del mercurio. Estas incluyen disminuir los riesgos eliminando o reduciendo la producción, el uso y la liberación de mercurio, sustituir procesos y productos por otros que no estén basados en el mercurio, entablar conversaciones para formular un tratado legalmente vinculante; establecer un programa de acción global no vinculante; y reforzar la cooperación entre los gobiernos para compartir información, comunicación sobre riesgos, asesoramiento, y actividades en relación. También recomiendan cerca de una docena de “acciones inmediatas”, que incluyen programas de concientización pública que apunten a poblaciones sensibles como las mujeres embarazadas; servicios de disposición de residuos para la destrucción de pesticidas con mercurio obsoletos, y tecnologías de control de la contaminación para las plantas de energía.

Incineradores de residuos

La amenaza a causa de la emisión de mercurio por la generación de electricidad a través de los incineradores por parte de corporaciones multinacionales como Energy Development Limited (EDL), en Bhopal, Jaipur, Kunpur, y Chennai puede entenderse mejor a la luz de este estudio. La gasificación de EDL es un proceso de incineración que emite dioxinas, la toxina más cancerígena que se conoce en el mundo, y metales pesados. Esto está sucediendo aunque el PNUMA lanzó su primer estudio global sobre Mercurio, incriminando a los incineradores de residuos por sus emisiones,” dice Ravi Agarwal, ambientalista de la organización Toxics Link. El fue el representante del Sur en el Grupo de Trabajo del Estudio Global sobre Mercurio.

Efectos en la Salud

Tanto el mercurio como sus composiciones, más peligrosas incluso, como el metilmercurio, son altamente tóxicos y pueden acumularse en el cuerpo de los seres vivos de la naturaleza, y de los seres humanos. Los efectos en el cerebro pueden incluir irritabilidad, estremecimiento, problemas en la visión, pérdida de memoria, irregularidades en la coordinación, y otros efectos adversos. Los fetos, los recién nacidos y los niños de corta edad son particularmente vulnerables debido a la sensibilidad del sistema nervioso cuando está en desarrollo. El informe también cita evidencia científica reciente que relaciona la exposición al mercurio con problemas cardiovasculares, como aumento de la presión sanguínea, palpitaciones y enfermedades cardíacas. Otros efectos han sido encontrados en la glándula tiroides, que regula el crecimiento, en el sistema digestivo, el hígado y la piel, incluyendo manos y pies que se pelan, picazón y erupciones.

Fuente

Reuters, U.N.: Global Warming May Worsen Mercury Pollution, Mon February 3, 2003 09:53 AM ET NAIROBI, Kenya (Reuters)

http://reuters.com/